Designer drugs of NPS (nieuwe psychoactieve stoffen) worden ook wel 'research chemicals', 'RC's' of 'legal hights' genoemd. De werking van deze stoffen lijkt vaak op klassieke drugs of medicijnen zoals XTC, speed of benzodiazepines. Een groot deel van de designer drugs is (nog) niet illegaal. Er zijn veel verschillende soorten designer drugs. De soorten (of groepen) hebben vaak lange en moeilijke namen zoals fenetylamines of cathinonen. De verschillende soorten designer drugs lijken vaak op klassieke drugs. Met klassieke drugs worden middelen bedoeld die al langer gebruikt worden en waarvan de risico's meer bekend zijn. Bijvoorbeeld wiet of cocaïne. De klassieke drugs worden door scheikundigen een klein beetje aangepast. Hierdoor zijn het nieuwe stoffen. De werking van deze nieuwe stoffen lijkt daardoor ook vaak op de klassieke drugs. Maar de nieuwe stof staat nog niet in de Opiumwet en is dus niet verboden. Neem bijvoorbeeld 1P-LSD. Deze stof lijkt heel erg op LSD. Maar er is een kleine aanpassing gedaan. 1P-LSD is niet verboden, LSD is dat wel. Zo ontwijken verkopers, gebruikers en scheikundigen de wet. De meeste mensen die wel eens drugs nemen gebruiken vaak geen designer drugs. Slechts 1% van de volwassenen heeft weleens designer drugs gebruikt. Sommige designer drugs zijn populairder dan anderen. 

Effecten

Designer drugs zijn dus speciaal ontworpen om een bepaald effect van de al bekende drugs na te bootsen. Deze effecten hangen dus af van welk middel de designer drug is afgeleidt.

Risico's

De risico's van designer drugs zijn vaak niet bekend. Dit maakt het gebruik extra gevaarlijk. Soms worden de risico's nooit duidelijk en soms pas als een grote groep mensen de stof gebruikt. Er is heel weinig onderzoek met designer drugs gedaan op mensen en maar soms op dieren. Daarnaast zijn de middelen vaak niet door veel mensen gebruikt. Hierdoor zijn de effecten niet altijd duidelijk. Bij het gebruiken van designer drugs is iemand dus zijn eigen proefkonijn. Een designer drug waarbij de risico’s pas achteraf duidelijk werden is 4F-FA. Deze drug lijkt heel erg op de klassieke drug speed (pep of amfetamine). De effecten van deze twee drugs lijken daardoor erg op elkaar. Beide stoffen verhogen de hartslag  geven de gebruiker energie en zelfvertrouwen. Maar nadat 4-FA populair werd en meer mensen het gingen gebruiken werden de bijwerkingen ook duidelijker. Gebruikers kregen last van extreme hoofdpijn en in sommige gevallen hersenbloedingen.

De meeste klassieke drugs staan in de Opiumwet. Daarom is het illegaal om deze drugs te maken, hebben, kopen of verkopen. Veel designer drugs staan niet in de Opiumwet. De stoffen vallen dan onder de Warenwet. Vaak gelden er dus alleen regels zoals bij normale producten voor designer drugs, zoals regels voor bijvoorbeeld shampoo en plantenvoeding. Producten die onder de Warenwet vallen moeten onder andere een duidelijk etiket bevatten dat ook de gezondheidsrisico’s benoemt. Op de etiketten van designer drugs staat daarom 'niet voor menselijke consumptie'. Op die manier houdt de verkoper zich aan de Warenwet. De overheid is bezig met een wet die een aantal soorten designer drugs in één keer illegaal maakt. De soorten designer drugs die dan in de Opiumwet worden opgenomen zijn afgeleiden van 2-fenylethylamine, synthetische cannabinoïden en afgeleiden van 4-aminopiperidine.